南響堂石窟是北齊天統(tǒng)元年(公元565年)，在北齊后主高緯和大丞相準(zhǔn)陰王高阿那肱主持下開鑿的，石窟的形制也是三座樓閣式的塔形窟，其開鑿的動(dòng)機(jī)與北響堂石窟一樣。但由于北齊統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部長(zhǎng)期進(jìn)行權(quán)力之爭(zhēng)，政治黑暗，導(dǎo)致南響堂山石窟雖已營(yíng)造14年之久，還未完工，北齊在北周的進(jìn)攻下滅亡了，其做為高齊帝陵的愿望也未能實(shí)現(xiàn)。
北周滅北齊后，下令毀滅齊境內(nèi)的佛教，即為歷史上有名的“滅佛”，“掃蕩塔寺”，至周武帝死，滅佛才告結(jié)束。隋代又興佛教，仁壽年間(公元601～604年)下敕:“令置塔于磁州之石窟寺”。今南北響堂石窟殘存有隋代碑石和造像50多處。唐代是響堂山石窟開鑿的又一個(gè)高峰，其中開鑿石龕佛窟300多個(gè)，題記46處，并出現(xiàn)了在南響堂石窟東下側(cè)的東方摩崖石龕群為代表的密宗造像。五代時(shí)期，主要在水浴寺有后周顯德三年(公元956年)刻石銘記1處。宋、金、元、清，都在響堂山石窟有造像和題記。從民國(guó)時(shí)期開始，響堂山石窟停止了佛事活動(dòng)，在此之前，一直住有僧徒。民國(guó)22年(公元1943年)，武安偽縣長(zhǎng)李聘三勾結(jié)袁克文，盜賣佛像，因遭到當(dāng)?shù)卮迕竦淖柚?，遂又將大量佛像敲毀，致使有些石窟頭像流失海外。
常樂寺是北響堂山石窟下方的附屬建筑，現(xiàn)存遺址在面積占地7000方米。由南至北，在中軸線上有山門、天王殿、三世佛殿、大雄寶殿。中軸的兩側(cè)有東廓房、鐘鼓樓、禪房。這一規(guī)模宏偉的建筑群始建于北齊，后經(jīng)歷代維修擴(kuò)建，毀于上個(gè)世紀(jì)四十年代末。遺址內(nèi)尚存殿宇基址，有雕刻精美的蓮花柱礎(chǔ)，石柱殘段，有宋代經(jīng)幢、石塔，有明代的石香亭、石造像。有宋、金至民國(guó)的石碑27通。遺址圍墻外有山門前，左側(cè)有隋代的石立像，右側(cè)有隋代的普同塔。遺址內(nèi)外清理出北齊瓦當(dāng)、瓦、造像磚和唐代的石造像，共計(jì)300余件。
現(xiàn)存金正隆四年(公元1159年)《常樂寺重修三世佛殿記》。北齊時(shí)，石窟寺與河南的修定寺、靈泉寺并稱為北方三大佛教活動(dòng)中心，常樂寺有“河朔第一古剎”之稱。每年舊歷三月十五日、七月三十日、八月初三日，是眾僧云集常樂寺的“水陸道場(chǎng)”大會(huì)，為此，也形成了民間的祀神廟會(huì)。1961年3月，北響堂石窟被國(guó)務(wù)院公布為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。1989年，河北省為保護(hù)常樂寺遺址，撥款10萬元，修建了圍墻380米，現(xiàn)列為河北省重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
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