中國佛教石窟大約始鑿于公元3世紀(jì)，盛行于5—8世紀(jì)，16世紀(jì)以后開鑿的數(shù)量就較少了?，F(xiàn)存石窟主要分布在新疆地區(qū)（古代的西域）、甘肅西部（古代河西地區(qū)）、黃河流域和長江流域地區(qū)，在南方也有一些零星分布。從規(guī)?；蛩囆g(shù)成就而論，敦煌莫高窟、云崗石窟、龍門石窟和麥積山石窟堪稱中國四大石窟，是中國古代漢族傳統(tǒng)文化藝術(shù)的歷史瑰寶。
甘肅敦煌莫高窟
敦煌莫高窟是甘肅省敦煌市境內(nèi)的莫高窟、千佛洞的總稱，位于甘肅省敦煌市東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓斷崖上。前秦符堅(jiān)建元二年(公元366年)有沙門樂尊者行至此處，見鳴沙山上金光萬道，狀有千佛，于是萌發(fā)開鑿之心，后歷建不斷，遂成佛門圣地。中國石窟藝術(shù)源于印度，印度傳統(tǒng)石窟造像以石雕為主，因莫高窟巖質(zhì)不適雕刻，故造像以泥塑壁畫為主。整個(gè)洞窟一般前為圓塑，而后逐漸淡化為高塑、影塑、壁塑，最后則以壁畫為背景，把塑、畫兩種藝術(shù)融為一體。莫高窟唐時(shí)有窟千余洞，現(xiàn)存石窟492洞，隋唐為莫高窟全盛時(shí)期，莫高窟最大塑像皆塑于唐，第96窟大佛是莫高窟中最大的塑像。唐代壁畫是多種經(jīng)變圖，其規(guī)模極為宏偉，表現(xiàn)出天國的壯麗圖景。莫高窟是我國著名的四大石窟之一，也是世界上現(xiàn)存規(guī)模最宏大，保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫。
山西大同云崗石窟
云岡石窟位于山西省大同市西郊武周山北崖，石窟依山開鑿，東西綿延1000米，現(xiàn)存主要洞窟53個(gè)，大小窟龕252個(gè)，大小造像五萬一千多個(gè)，是我國規(guī)模最大的古代石窟群之一。云崗石窟創(chuàng)建于公元450年，魏孝文帝令沙門統(tǒng)曇曜開鑿5個(gè)大石窟（第16-20窟），后人稱為曇曜五窟。最大的是第6窟，由地面到窟頂高達(dá)20公尺，中央直立一個(gè)寬約60平方米的大塔柱，上連窟頂，整個(gè)塔柱和洞壁嵌滿了大小佛龕和多種裝飾，找不出一塊沒有雕刻的空隙。云崗石窟大部分是魏孝文帝遷都洛陽以前的作品。佛像的形狀一般是厚唇、高鼻、長目、寬肩，有雄健的氣概，體貌表現(xiàn)了少數(shù)民族的特征。第五、六窟和五華洞內(nèi)容豐富多采, 富麗瑰奇,是云岡藝術(shù)的精華。云岡石窟雕刻在吸收和借鑒印度犍陀羅佛教藝術(shù)的同時(shí)，有機(jī)地融合了中國傳統(tǒng)藝術(shù)風(fēng)格，在世界雕塑藝術(shù)史上有十分重要的地位。
河南龍門石窟
龍門石窟位于河南省洛陽市城南12公里處的伊水兩岸的山崖間。龍門石窟開鑿于北魏太和年間(477～499年)，直至北宋。大大小小的窟龕，像蜂窩一樣密布在伊河兩岸的山壁上，長達(dá)650米。據(jù)統(tǒng)計(jì)，東西兩山現(xiàn)存窟龕2345個(gè)，碑刻題記2800余品。佛塔40余座，造像10萬多尊，窟龕二千三百多個(gè)。其中最大的造像盧舍那大佛高達(dá)17.14米，最小的僅有2厘米。1961年被國務(wù)院列為國家重點(diǎn)文物保護(hù)單位。北朝開鑿的魏窟在龍門山，最著名的是石陽洞和賓陽洞。武則天執(zhí)政時(shí)期開鑿的石窟占唐窟的多數(shù)，奉先寺是最具有代表性的唐窟，規(guī)模之大在龍門石窟中稱第一，武則天出錢二萬貫。龍門二十品是珍貴的魏碑體書法藝術(shù)的精品，字形端正大方，氣勢剛健有力，是隸書向楷體過渡中的一種字體。
甘肅麥積山石窟
麥積山石窟位于甘肅省天水市東南，因該山形似麥堆而得名。始鑿于十六國時(shí)期的后秦，后又經(jīng)歷代開鑿修建，共有洞窟194個(gè)?，F(xiàn)存歷代泥塑、石雕像7200余件，壁畫1300余平方米。其中最有價(jià)值的洞窟有牛兒堂、萬佛堂、天堂洞、123窟、84窟等。麥積山石窟的一個(gè)顯著特點(diǎn)是洞窟所處位置極其驚險(xiǎn)，大都開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟之間全靠架設(shè)在崖面上的凌空棧道通達(dá)。麥積山石質(zhì)不宜于雕刻，佛像一般都是泥塑。自隋至明清，歷朝都有塑像，大塑像高達(dá)15米，小塑像高僅20多公分。麥積山石窟以其精美的泥塑藝術(shù)聞名中外。這里的雕像，大的高達(dá)15米多，小的僅20多厘米，體現(xiàn)了千余年來各個(gè)時(shí)代塑像的特點(diǎn)，系統(tǒng)地反映了我國泥塑藝術(shù)發(fā)展和演變過程。
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