荀子的生平活動，《風俗通義·窮通》記載：“齊威王之時，聚天下賢士于稷下……孫卿有秀才，年十五始來游學。”在公元前286年，齊滅宋，《鹽鐵論·論儒》談到齊閔王驕傲自大，“諸儒諫不從，各分散。”這時，荀卿向齊相進說：“處勝人之勢，會勝人之道”，指出：當今巨楚在我前面牽系著，大燕在我后邊威逼著，勁魏在我右邊鉤取著，……一國策謀，三國必然乘機進犯，這樣，齊國必然導致四分五裂，國家將有滅亡的危險。(《荀子·強國》，下引本書，只注篇名)意見未被采納，孫卿去楚國。在齊襄王在位時(公元前283年—前265年)，荀子第二次回到齊國，“荀卿最為老師。”
他三次被推為祭酒(年高望重者)。(《史記·孟子荀卿列傳》)在范雎相秦期間(公元前266年—前255年)，荀子到秦國見過秦昭王。昭王問：“儒無益于人之國?”荀子回答說：“儒者在本朝則美政，在下位則美俗，儒之為人下如是矣。”(《儒效》)“應侯(范雎)問孫卿子曰：入秦何見?”荀子回答說：“形勝”“百姓樸”、“百吏肅然”、士大夫“明通而公”，朝廷“聽決百事不留”，“治之至”;然而“殆無儒”，是“秦之所短”。由于秦國實行法治，荀子以儒治國的思想就行不通了。
齊人有人讒言荀子，于是荀子離開了齊，來到楚國。公元前255年被任為蘭陵縣令。但有人認為荀子對楚國來講是個危險。所以荀子又辭楚來到趙國，趙國拜其為上卿。后來楚國有人向楚相春申君進言請荀子回楚。于是春申君派人請回荀子，復任蘭陵縣令。公元前238年，春申君被李園殺害，荀子罷了官。不幾年就去世了。
荀子的著作，在漢代流傳的有三百多篇，經過劉向的編訂，刪去重復的，定著三十二篇。
荀子早年游學于齊，因學問博大，“最為老師”，曾三次擔任當時齊國“稷下學宮”的“祭酒”(學宮之長)。約公元前264年，應秦昭王聘，西游入秦，稱秦國“百姓樸”、“百吏肅然”而近“治之至也”。后曾返回趙國，與臨武君議兵于趙孝成王前，以為“用兵攻戰(zhàn)之本在乎壹民”，“善附民者，是乃善用兵者也” (《荀子·議兵》)。后來荀子受楚春申君之用，為蘭陵縣(今山東蒼山縣蘭陵鎮(zhèn))令。晚年從事教學和著述。
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