我國古代建筑有一個(gè)重要的特征，就是屋頂上裝飾著很多小獸像，其中殿宇的垂脊上有一仙十獸，均稱垂脊獸，根據(jù)殿宇等級(jí)的不同而垂脊獸的數(shù)目不一。
垂脊獸排頭的是一個(gè)騎著鳳凰的小人，叫仙人。最后面有一個(gè)較大的獸頭，叫“垂獸”。垂獸和仙人之間的小獸統(tǒng)稱“走獸”。它們各個(gè)昂首蹲踞，各有名稱，也各有一個(gè)神奇的傳說。以北京故宮的太和殿為例，太和殿垂脊走獸，依次為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、押魚、狻猊、獬豸、斗牛、行什。遠(yuǎn)處觀賞高高檐角上的這排小神像，猶如一幅優(yōu)美的剪影圖畫，頗有神韻。
仙人：又稱真人或冥王。據(jù)說這位仙人是齊閔王的化身，民間有“日曬閔王，走投無路”的說法，傳說東周列國時(shí)的齊閔王，被燕將樂毅打敗，倉皇出逃，四處碰壁，走投無路，后來被飛來的一只鳳凰所救。在屋檐的頂端安置這個(gè)“仙人騎鳳”，
寓意絕處逢生、逢兇化吉。它的作用是固定垂脊下端第一塊瓦件。
垂獸：為琉璃制品，有雙角，中間掏空，用來釘入垂獸樁，加固屋脊相交位置的結(jié)合點(diǎn)。
龍：傳說它能在水中游，云中飛，陸上行；能呼風(fēng)喚雨，行云撥霧，集各種動(dòng)物的美德于一身，有著無窮的威力。
鳳：傳說中的百鳥之王，是祥瑞的象征，它的出現(xiàn)，預(yù)兆天下太平，人們的生活將美滿幸福。
獅子：是獸中之王，金精之剛，在佛教中為護(hù)法王，是勇猛威嚴(yán)的象征。
天馬：狀如馬，能日行千里，追風(fēng)逐日，是人們心中的神馬。
海馬：能入海入淵，逢兇化吉。天馬和海馬在傳說中都是忠勇之獸。
押魚：押魚是海中異獸，傳說它是興云作雨、滅火防災(zāi)的“能手”。是魚與獸相結(jié)合的一種動(dòng)物，也是吉祥的化身。
狻猊(拼音：suanni)：形似獅子，它頭披長長的鬃毛，因此又叫“披頭”。傳說中龍的第五個(gè)兒子，平生喜靜不喜動(dòng)，好坐，又喜歡煙火，因此佛座上和香爐上的腳部裝飾就是它的形像，隨之吞煙吐霧。
獬豸(拼音：xiezhi)：是傳說中的神羊，形狀如羊，有一角，青色四足，性格忠勇而正直，因此也常立于獄前，是正義的化身。
斗牛：虬螭(拼音：qiuchi)的一種，牛頭牛身，身上有鱗，遇陰雨作云霧，能逢兇化吉。
行什：造型像只猴子，但背有雙翼，且手持金剛寶杵，具有降魔的功效。又因其形狀很象傳說中的雷公，將其放在屋頂，是為了防雷。
選擇這些神話動(dòng)物作為飾件，首先是為了突出殿宇的威嚴(yán)。另外，這些動(dòng)物都有消災(zāi)滅禍、鏟除邪惡的寓意，將它們安置在屋脊之上，以祈求風(fēng)調(diào)雨順、國泰民安。
不過，走獸也有其實(shí)用功能。因?yàn)榈钣畲辜褂幸欢ǖ男倍龋雇弑阌邢禄目赡?，故在交梁上需用多個(gè)鐵釘加以固定，為掩飾鐵釘不美觀的痕跡并保護(hù)鐵釘不受雨淋，匠師們就在釘帽上加飾了這些琉璃小獸，加以美化，體現(xiàn)理性與浪漫的相結(jié)合。
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